Un’alimentazione corretta ed equilibrata è alla base dello sviluppo psicofisico dei bambini e ricopre un ruolo basilare nella prevenzione primaria di alcune patologie come ad esempio l’obesità e le allergie alimentari¹.

Gli stati europei hanno sancito delle leggi che garantiscono la salubrità ⁹ degli alimenti destinati ai più piccoli controllando la filiera dal produttore al consumatore.

Gli alimenti per l'infanzia

Per tutelare la salute dei consumatori con esigenze nutrizionali particolari, come i bambini, e per monitorare le varie fasi di produzione e commercializzazione degli alimenti a loro destinati, sono state adottate delle norme nazionali e comunitarie ⁹.

Gli alimenti per l'infanzia sono studiati appositamente per le esigenze nutrizionali del lattante (età inferiore ai 12 mesi) e del bambino (individuo da 1 a 3 anni) in buona salute e hanno una composizione studiata per garantire il corretto nutrimento. Questi prodotti si dividono in due categorie:

• Per lattanti, indicate per la nutrizione del lattante fino ai sei mesi di età.
• Per lo svezzamento, cioè fino a tre anni di età.

Per questi alimenti sono state date disposizioni normative particolari che stabiliscono ad esempio:

• Particolari limiti sulla presenza di sostanze nocive o tossiche⁸.
• L'assenza di alimenti OGM.
• Apposite diciture di etichettatura (es. idoneo all’alimentazione dei lattanti, da somministrare sotto consiglio medico, il prodotto non sostituisce il latte materno …).

Viene sempre indicata l'età a partire dalla quale il prodotto può essere utilizzato, la presenza o l’assenza di glutine e/o lattosio e le istruzioni per la preparazione.

Nonostante ciò questi limiti vengono spesso tacitamente superati, come rilevato da una ricerca dell'Università di Pisa ¹⁰, che ha rilevato la presenza di sostanze tossiche nel 27% dei prodotti testati.

L’educazione alimentare dei bambini nasce in famiglia

Le abitudini alimentari dell’adulto sono il risultato diretto di come ha imparato a mangiare da piccolo. E’ stato proprio osservando come si alimentavano i nostri genitori che abbiamo deciso cosa mangiare o meno. Ad esempio, se un bambino vive in una famiglia che non consuma abitualmente verdure, una volta adulto difficilmente sarà propenso a inserire i broccoli nella sua dieta quotidiana. I genitori, dunque, sono i principali responsabili dell’educazione alimentare dei figli.

I primi contatti con i “nuovi cibi”: lo svezzamento

L’Organizzazione mondiale della Sanità (OMS) raccomanda l’inizio dello svezzamento al sesto mese di età, quando il latte materno non è più sufficiente a soddisfare le esigenze nutritive del piccolo ⁹.

Nelle prime fasi vengono somministrati alimenti digeribili e leggeri come brodo vegetale, farine di cereali senza glutine, mela grattugiata e olio extravergine d’oliva.

Successivamente si passa ad introdurre gli altri cibi, facendo attenzione ad escludere quelli che potrebbero indurre allergie (proteine del latte vaccino ², uova ³, noci, pesce e crostacei ¹), o potrebbero contribuire al sovrappeso o l’obesità infantile, come gli alimenti molto zuccherati o grassi.

Come prevenire il sovrappeso e l’obesità infantile

La prima forma di prevenzione primaria verso queste patologie avviene durante la gravidanza. E’ ormai noto che il feto “assapora” i cibi di cui si nutre la madre. Questo significa che se la gestante mangia spesso alimenti zuccherati e ipercalorici anche il bambino sarà propenso a preferire questi sapori a discapito di altri ⁴.

Inoltre, alcuni studi hanno mostrato una correlazione diretta tra l'indice di massa corporea (Body Mass Index, BMI) della gestante con quello del nascituro. Questo significa che se la donna è obesa anche il bambino avrà un peso alla nascita più alto della media (un BMI maggiore alla nascita è uno dei fattori che può contribuire all'evoluzione dell'obesità) ⁵, ⁶.

Un altro fattore da considerare nello sviluppo dell’obesità è il fattore ereditario; se entrambi i genitori sono sovrappeso o obesi il bambino avrà una maggior possibilità di esserlo anche lui. In due casi su tre, chi è molto sovrappeso in giovane età tendenzialmente sarà obeso da adulto.

Anche l’assenza di esercizio fisico, se sommato ad una cattiva alimentazione, contribuisce all'aumento di peso. In questo caso la televisione e i video giochi sottraggono tempo prezioso che il bambino potrebbe sfruttare per fare un'attività sportiva o per giocare.

Molto spesso i genitori, o i nonni, esagerano con le porzioni e tendono a compensare i capricci del bambino con alimenti dolci (barrette di cioccolata, merendine..).

Oppure in altri casi, preoccupati dal fatto che il bambino non si alimenta a sufficienza, somministrano al piccolo alimenti molto appetibili ma troppo grassi (patatine fritte, pizza…).

Attenti agli spot

In generale, c’è ancora notevole confusione da parte dei consumatori riguardo agli alimenti migliori per i bambini. Molti prodotti vengono considerati idonei per alimentazione del neonato, della prima infanzia o nelle fasi successive a causa delle pubblicità ingannevoli che violano del tutto le rigide normative italiane e europee in materia di produzione e commercializzazione di questi alimenti.